EPI, o equipo de protección individual, es cualquier equipo destinado a ser llevado o sujetado por el trabajador para que lo proteja de uno o varios riesgos que puedan amenazar su seguridad o salud, así como cualquier complemento o accesorio destinado a tal fin. Por tanto, no deberíamos confundir con los EPI, cosas que, aunque sirvan para proteger al trabajador, no concuerden con esa definición, como por ejemplo: Ropa de trabajo corriente y/o uniformes que no están específicamente destinados a proteger la salud o la integridad física del trabajador; equipos de militares, policías y los encargados del orden; los equipos de medios de transporte por carretera; el material de deporte…
Otra forma de diferenciar los EPI, es que estos no tienen como objeto el realizar una tarea, sino protegernos de los riesgos que una actividad concreta pueda representar. Esto deja a un lado de la definición, por ejemplo, cualquier tipo de herramientas u objetos determinados que realicen una tarea, sino que nos protejan de sus riesgos. Una característica de un EPI, es que debe ser llevado o sujetado por el trabajador y utilizado tal y como indique el fabricante.
¿Qué ejemplo podemos dar por tanto de que es un EPI? Cada uno de los complementos o accesorios que resultan precisos para que un equipo funcione bien y ayuden a asegurar la eficacia del conjunto, tienen una consideración de EPI. En el caso de los trabajadores sobre andamios, para evitar las caídas de altura, un mal frecuente, se utiliza como protección el arnés. Pero, para que este equipo ofrezca una protección adecuada, es necesario complementarlo con elementos de amarre apropiado. Este dispositivo complementario también es un EPI, y tanto el arnés como el amarre deberán utilizarse de forma conjunta. También son otros EPIs frecuentemente utilizados en los andamios el casco de seguridad del tipo que sea conforme a las normas, guantes de cuero reforzado, calzado de seguridad… Pero, evidentemente, dependiendo del tipo de andamio o trabajo que utilicemos, así mismo como las condiciones del lugar, se podrá disponer de cualquier otro EPI.